Zastrašujuća povijest ruskog groblja nuklearnih podmornica Ekvivalent šest i pol Hiroshima leži tik ispod površine oceana.

U ledenim vodama sjeverno od Rusije odbačeni podmorski nuklearni reaktori leže u kvaru na dnu oceana - neki su još uvijek potpuno napunjeni gorivom. Samo je pitanje vremena kada će trajna korozija omogućiti morskoj vodi da pojede put do napuštenog urana, uzrokujući nekontrolirano ispuštanje radioaktivnosti na Arktik

Desetljećima je Sovjetski Savez koristio pusto Karsko more kao svoje odlagalište nuklearnog otpada. Tisuće tona nuklearnog materijala, što je gotovo šest i pol puta više od zračenja ispuštenog u Hirošimi, otišlo je u ocean. Podvodno nuklearno smeće uključuje najmanje 14 neželjenih reaktora i cijelu osakaćenu podmornicu koju su Sovjeti smatrali pravilnom razgradnjom preopasnom i skupom. Danas ovo rezanje uglova progoni Ruse. Truli podmorski reaktor koji se napaja beskrajnom opskrbom oceanske vode mogao bi ponovno postići kritičnost, podrigujući kipući oblak radioaktivnosti koji bi mogao zaraziti lokalnu populaciju morskih plodova, pokvariti obilna ribolovna područja i kontaminirati lokalnu granicu istraživanja nafte.

Kršenje zaštitnih barijera i otkrivanje i širenje radionuklida u morskoj vodi mogli bi dovesti do ograničenja ribolova", kaže Andrey Zolotkov, direktor Bellona-Murmansk, međunarodne neprofitne organizacije za zaštitu okoliša sa sjedištem u Norveškoj. "Osim toga, ovo bi moglo ozbiljno oštetiti planove za razvoj Sjevernog morskog puta - vlasnici brodova odbit će ploviti njime."

Novinske kuće pronašle su strašnije pojmove za tumačenje problema. BBC je 2013. izrazio zabrinutost zbog "nuklearne lančane reakcije", dok je The Guardian situaciju opisao kao "ekološku katastrofu koja čeka da se dogodi". Gotovo svi se slažu da je Kara na rubu nekontroliranog nuklearnog događaja, ali pronalazak niza davno izgubljenih nuklearnih tempiranih bombi pokazuje se zastrašujućim izazovom.

Nuklearne podmornice imaju kratak životni vijek s obzirom na njihov ogroman trošak i složenost. Nakon otprilike 20-30 godina, degradacija, zajedno s skokovima u tehnologiji, čine stare nuklearne podmornice zastarjelima. Prvo, desetljeća nakupljene korozije i stresa ograničavaju dubinu sigurnog zarona veteranskih čamaca. Nosači za zvučnu izolaciju propadaju, ležajevi se troše, a rotirajuće komponente strojeva izlaze iz ravnoteže, što dovodi do jačeg zvučnog potpisa koji neprijatelj može lakše pratiti.

Istodobno, novija plovila uključuju najnovija dostignuća u tehnologiji elektrana, metalurgiji, obliku trupa, premazima s malim trenjem i dizajnu propelera, čineći brža, tiša, dublja ronjenja i smrtonosnija podmorska borbena plovila. "Tehnološki napredak i širenje učinit će stelt, izdržljivost i mobilnost podmornice još važnijim svojstvima u budućnosti", kaže se u izvješću Radne skupine za obambeni odbor iz 1998. U borbi, starije podmornice to neće smanjiti.

Sovjetski Savez i Rusija izgradili su najveću svjetsku mornaricu na nuklearni pogon u drugoj polovici 20. stoljeća, izradivši više atomskih podmornica od svih ostalih država zajedno. Na svojoj vojnoj visini sredinom 1990-ih, Rusija se pohvalila s 245 nuklearnih podmornica, od kojih je 180 bilo opremljeno dvostrukim reaktorima, a 91 s plovidbom s desetak ili više balističkih raketa dugog dometa na vrhu nuklearnih bojevih glava.

Prva podmornica na nuklearni pogon u Sovjetskom Savezu bila je K-3, prva iz NATO-ove kodirane klase studeni (Sovjeti su ih nazivali "kitova klasa"). Prototip K-3 prvi je put isplovio nuklearnom energijom 4. srpnja 1958. Sva plovila klase  studeni, osim jednog, krstarila su dvostrukim VM-A vodeno hlađenim nuklearnim reaktorima, sa završnom podmornicom, eksperimentalnom K-27 , napajani parom reaktora s tekućim metalom VT-1.

Brodovi klase studeni bile su vrhunske napadačke podmornice dizajnirane za lociranje površinskih brodova i suprotstavljenih podmornica pomoću snažnog sonarnog sustava MG-200. Jednom kada se nađu u dometu, studenti bi napadali torpedima SET-65 ili 53-65K od 533 mm, od kojih svaki nosi do 300 kilograma eksploziva koji razbija trup.

Osam podmornica hotelske klase, izgrađene za smještaj i lansiranje kompleta balističkih raketa, pridružile su se sovjetskoj floti između 1959. i 1962. Dok su studeni bili lovci SSSR-a, podmornice hotelske klase trebale su ostati neotkrivene, koristeći par vode pod pritiskom -hlađeni reaktori za krstarenje na dohvatnoj udaljenosti od potencijalnih ciljeva. Jednom kad su neprijateljske vojne baze ili centri civilnog stanovništva bili u dometu, podplata hotelske klase mogla je osloboditi salvu nuklearnih raketa R-13 ili R-21, svaka od njih s prinosom od 800 kilotona. Štrajk ove veličine iznad Midtown Manhattana vjerojatno bi usmrtio preko dva milijuna ljudi, prema Biltenu atomskih znanstvenika . Smrtne žrtve proširile bi se na dijelove Queensa, Brooklyna i dijelove New Jerseya zapadno od Hudsona.

Sovjetske nuklearne podmornice klase odjeka izbile su se na more 1960. U njima su bili dvostruki reaktori s vodenim hlađenjem i u njima su se nalazile konvencionalne krstareće rakete s nuklearnim vrhom, zajedno s kompletom torpeda. Sovjeti su izgradili pet Echo Is-a - opremljenih sa šest krstarećih raketa P-5 s turbo-mlaznim motorom za pogađanje ciljeva na kopnu -, a zatim su lansirali 29 Echo II, posebno opremljenih protubrodskim projektilima namijenjenim neutraliziranju američkih nosača zrakoplova.

Većina sovjetskih klasa nuklearnih podmornica djelovala je iz Sjeverne flote sa sjedištem u Arktiku  u lučkom gradu Murmansku na sjeverozapadu. Baze Sjeverne flote nalaze se otprilike 900 kilometara zapadno od odlagališta Karskog mora. Drugo, nešto manje središte sovjetske podmorske snage bila je Tihookeanska flota, sa sjedištem u i oko Vladivostoka na istočnoj ruskoj obali iznad Sjeverne Koreje. Dodatne podmornice sovjetske ere isplovljavale su iz baza na Baltičkom i Crnom moru.

Desetljećima su ove pionirske sovjetske klase podmornica služile širom svijeta, čekajući trenutak kada će hladni rat postati vruć. Taj trenutak nikada nije nastupio. Sredinom 1980-ih brodovi su privodili kraju svoj životni vijek. Počevši od 1987. godine, najstarija Echo Is ostavlja flotu za razgradnju, a napadne podmornice klase iz studenoga slijede 1988. Ali odlaganje tih podmornica predstavljalo je više problema nego prethodna konvencionalna plovila. Prije nego što su posade uspjele usitniti brodove, reaktore podmornica i pripadajući radioaktivni materijal morali su ukloniti, a Sovjeti to nisu uvijek radili kako treba.

Nuklearne podmornice s naftalinom predstavljaju potencijal za katastrofu i prije nego što otpad počne. U listopadu 1995. godine 12 otpuštenih sovjetskih podmornica čekalo je odlaganje u Murmansku, a svaka je imala gorivne ćelije, reaktore i nuklearni otpad. Kad ruska vojska bez novca nije mjesečno plaćala račune za bazu u bazi, lokalna elektroenergetska kompanija isključila je struju iz baze, ostavljajući liniju podmornica u opasnosti od otapanja. Vojni djelatnici morali su nagovoriti radnike u pogonima da vrate struju prijeteći im oružjem.

Proces otpada započinje vađenjem istrošenog nuklearnog goriva iz jezgre iz jezgre reaktora. Opasnost je neposredna: 1985. godine u eksploziji tijekom punjenja goriva podmornice klase Victor ubijeno je 10 radnika i izbačeno radioaktivni materijal u zrak i more. Posebno obučeni timovi moraju odvojiti šipke za gorivo reaktora od jezgre reaktora, a zatim zaptivati ​​šipke u čeličnim bačvama za transport i skladištenje (barem zaptivaju šipke kad je na raspolaganju odgovarajući transport i skladištenje - Sovjeti su imali samo pet vagona sposobnih sposobnih sigurnog prijevoza radioaktivnog tereta, a njihova mjesta skladištenja jako su varirala u veličini i prikladnosti). Radnici brodogradilišta tada uklanjaju spasonosnu opremu s podmornice i rastavljaju konvencionalni i nuklearni sustav broda.

Kada je vrijeme za zbrinjavanje reaktora broda, posade režu okomite kriške u trup podmornice i usitnjavaju jednostruki ili dvostruki odjeljak reaktora, zajedno s dodatnim pretincem ispred i krmom u jednom ogromnom komadu u obliku cilindra. Jednom zapečaćen, cilindar može samostalno plutati nekoliko mjeseci, čak i godina, prije nego što se podigne na teglenicu i pošalje u skladište za dugoročno skladištenje.

No tijekom hladnog rata skladištenje nuklearne energije u sovjetskoj Rusiji obično je značilo odlagalište dubokih mora. Najmanje 14 reaktora s prošlih brodova Sjeverne flote odbačeno je u Karsko more. Ponekad su Sovjeti prije toga preskočili korak odmazivanja goriva, odbacivši reaktore s još uvijek netaknutim visoko radioaktivnim gorivnim šipkama.

Prema Belloni, Sjeverna flota također je izbacila 17.000 spremnika opasnog nuklearnog materijala i namjerno potopila 19 plovila prepunih radioaktivnog otpada, zajedno sa 735 kontaminiranih komada teške mehanizacije. Tečni otpad niže razine izlivao se izravno u ledene vode.

Jedan od najozbiljnijih i najopasnijih kapara bio je onaj K-27, eksperimentalne podmornice klase iz studenog s dva reaktora hlađena tekućim metalom. Dok je bio na moru 1968. godine, jedan reaktor na brodu K-27 pretrpio je curenje i djelomično topljenje. Izlaganje zračenju usmrtilo je devet članova posade, a bolesno ih je još 83. K-27 je šepao natrag u luku, ali nakon godina analiza, pomorske posade smatrale su da je nemoguće spasiti. Tegljači su 1981. godine K-27 odvukli u Karu i srušili kolnik, šaljući sve - gorivo, reaktore i ostali otpad - na dno. Stručnjaci predlažu sigurno poniranje nuklearnog materijala na najmanje 3000 metara. K-27 leži na 50 metara.

2012. godine zajednička norveško-ruska inspekcija olupine K-27 otkrila je malo pogoršanja - ali pomorski stručnjaci smatraju da bi podmornica mogla ostati netaknuta samo do 2032. godine.

Još je jedna podmornica možda veći rizik za radioaktivno curenje. K-159, klasa iz studenoga, pretrpio je nesreću s radioaktivnim pražnjenjem 1965. godine, ali služio je do 1989. Nakon što je 14 godina ležao u skladištu, oluja iz 2003. godine istrgnula je K-159 iz svojih pontona tijekom transportne operacije, a pretučen trup strmoglavljen je na dno Barentsovog mora, usmrtivši devet članova posade. Olupina leži na dubini od oko 250 metara, najvjerojatnije s otvorenim i neotvorenim reaktorima otvorenim za elemente.

Prva meta je K-159. No, podizanje potopljene podmornice natrag na površinu zahtjeva  posebno izgrađen brod. Dizajn i izgradnja tog broda trebali bi započeti 2021., a biti gotovi do kraja 2026. Sada, kako bi izbjegli podvodni Černobil, Rusi započinju zastrašujuću trku protiv nemilosrdnog napredovanja propadanja.